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Las Palabras y las Cosas es un libro monumental y ambicioso. Su meta no es otra que estudiar, desde un punto de vista "arqueológico", el modo de pensar predominante en tres épocas distintas, Renacimiento, Clásica y Moderna, que permite que ciertas ramas del saber existan, se articulen y den lugar a un saber concreto.

Foucault hace un estudio exhaustivo de dichas épocas analizando las obras de economistas, filólogos, filósofos y científicos que pertenecen a cada una de ellas. Se fija especialmente en cómo se piensan las relaciones de intercambio, cómo se piensa la gramática, y cómo se piensan las ciencias naturales. La tesis principal es que cada época tuvo una manera propia de crear símbolos, asignar significados y ordenar el saber (el título del libro iba a ser El orden de las cosas, que le hace mucha más justicia). Normalmente pensamos en término de "progreso" o de sucesiones lineales o continuas. Nos imaginamos que las ciencias naturales evolucionaron y se refinaron desde Newton hasta Einstein llegando a la actualidad, a base de apilar conocimiento paulatinamente, y que lo mismo ocurrió con la economía y todos los diferentes campos del saber. Sin embargo, en la misma línea que Kuhn y su libro La estructura de las revoluciones científicas, Foucault afirma (y demuestra con numerosos ejemplos) que hay discontinuidades claras en la creación del saber, y que en cada época analizada surgen "ciencias" o ramas de conocimiento que no podrían haber existido anteriormente y que otras que se mantienen hoy en día sufren un cambio cualitativo drástico en la manera de funcionar.

Cada época tiene su propia coherencia interna y sistema de significados, y entre ellas hay un vacío insalvable, una ruptura que, desgraciadamente, carece de explicación en esta obra (aunque creo que se intenta dar una respuesta en su libro posterior La arqueología del saber).

El libro es denso y abarca infinidad de temas, pero además es innecesariamente oscuro (por eso las 4 estrellas). Afirmaciones sencillas se expresan de manera rebuscada, y cae en los errores del estilo filosófico francés de su época. Esto causó que, aunque el contenido es muy interesante y tiene gran valor, se me hiciera bastante pesado a ratos. Vigilar y castigar (y espero que el resto de sus libros, que algún día me leeré) al ser en cierta medida una aplicación práctica del método "arqueológico" es mucho más ameno y tangible, estando bien sustentado en datos históricos concretos, y despojado de floritura.