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Está por partir en barco de pasajeros desde Nueva York a Buenos Aires; el narrador se entera a través de un amigo que fue a despedirlo, que viaja con él el campeón mundial de ajedrez. Se trata de un muchacho rústico y semi-analfabeto, hijo de campesinos eslavos de Hungría, que tiene cómo única virtud, un frío y notable talento para el ajedrez. Una vez en viaje un americano grandilocuente a fuerza de insistencia, logra que que el campeó acepte jugar con él, sólo para perder una y otra vez. Hasta que aparece un personaje que comienza a asesorarlo y logra lo impensado: que una partida ya perdida termine en tablas.

¿Quién es este personaje refinado y misterioso? El narrador, luego de ganar su confianza, logra conocer sus secretos. Y a través de un largo monólogo podremos conocer su historia.
Esta novela corta con un lenguaje depurado y de lectura agradable, guarda las formas tardías de la novela de principios de siglo, así como también una cierta idea de una aristocracia cultural que se ve amenazada por el arrollador empuje de una plebe fuertemente determinada y con consignas simples y claras.

Algunos han visto en esta novela una metáfora de la caída de la noble y culta Austria, ante la vulgar prepotencia de los nazis alemanes.

Stefan Zweig (1881-1942), siendo judío, se refugió en Gran Bretaña a principios de los '30, y luego viajó por distintos países de América, pero se abstuvo mucho tiempo de hacer críticas públicas sobre la situación de Alemania, ya que consideraba que el escritor no debía entrometerse con la política de su tiempo.

De todo modos, antes de su suicidio, deseó que la humanidad pudiera volver a ver un amanecer, pero que él se retiraba.