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Dieser Roman kommt unscheinbaren daher: „Der Scherz�. Dabei hätte er einen großen Titel wie „Schuld und Vergebung�, „Kerker und Freiheit� oder „Unverständnis und Einsicht� verdient. Denn dies sind die eigentlichen Themen dieses großen Romans. In diesen Dimensionen entwickelt sich über knapp 2 Jahrzehnte die Geschichte des intellektuellen Ludvik, der einfachen Arbeiterin Lucie, des Katholiken Kostka, der Mitläuferin Helena und des volksnahen Jaroslav. Die Handlung spielt in der heute nicht mehr existierenden Tschechoslowakei, genauer gesagt im Landesteil Mähren, und hier vor allem in der Bergbaustadt Ostrava und eine Provinzstadt in der mährischen Slowakei, vermutlich Uherské Hradiště statt. Dort gibt es noch den geheimnisvollen Brauch des Ritts der Könige, bei dem ein als Frau verkleideter Junge mit einer Blume in Mund mit seinem Gefolge durch die Straßen zieht.


Anlässlich dieses Festes kommt es denn auch zum großen Showdown zwischen Helena, Ludvik und Jaroslav. Die Geschichte zwischen Ludvik, Lucie und Kostka löst sich kurz zuvor auf. Zeitlich bewegen wir uns zwischen der kurzen demokratischen Phase des Landes nach dem 2. Weltkrieg, dem kommunistischen Umsturz im Februar 1948 und den nachfolgenden stalinistischen Repressionen bis in das Vorfeld des Prager Frühlings in der zweiten Hälfte der 60er Jahre.
Kann ein Roman heute noch „funktionieren�, der vor mehr als einem halben Jahrhundert geschrieben wurde und in einem Land und einer Gesellschaftsordnung spielt, die nicht mehr existieren? Der Scherz kann es. Seine Aussagen sind exemplarisch, aber von allgemeiner Gültigkeit. So stellt Kostka fest In einer Welt zu leben, in der niemandem vergeben wird, wo alle unerlösbar sind, ist dasselbe, wie in der Hölle zu leben. Hier überschneiden sich der katholische Gedanke der Sündenvergebung durch Beichte und Buße mit dem sozialistischen Ritual der Selbstkritik und Läuterung durch körperlicher Arbeit inmitten der werktätigen Bevölkerung. Als noch zentraler empfand ich aber dieses Zitat: Ich will nur sagen, dass keine große Bewegung, die die Welt verändern soll, Lächerlichmachung und Herabsetzung duldet, denn das ist der Rost, der alles zerfrißt. Insofern ist der Titel also richtig gewählt und zugleich ist Kundera in diesem 1967 erschienenen Buch der Prophet kommender Ereignisse, denn wie wir wissen, konnte das Regime die Kritik und Zuschaustellung seiner Auswüchse während des Prager Frühlings tatsächlich nicht erdulden.